Die unsichtbare Sensation

Erkenntnis in der Dunkelheit
Seine große Entdeckung gelang Röntgen während einer Novembernacht 1895 in Würzburg. In seinem dortigen Labor untersuchte er das blaue Licht, das bei hohen elektrischen Spannungen in gasgefüllten Elektronenröhren entsteht. Er war auf der Suche nach der Ursache dieses Leuchtens. Zufällig beobachtete er, dass bestimmte Materialien in der Nähe der Röhre zu schimmern — zu „fluoreszieren“ — begannen. Er glaubte zuerst, das blaue Licht sei für den Effekt verantwortlich. Um seine Annahme zu überprüfen, deckte der Forscher die Röhre mit schwarzem Karton ab, bis er sich in völliger Dunkelheit befand, genauer gesagt: in fast völliger Dunkelheit, denn ein leuchtfähiger Papierschirm auf seinem Tisch schimmerte unbeirrt weiter. Röntgen schloss daraus, dass von der Röhre eine unsichtbare Strahlung ausging, die anders als das Licht die Kartonhülle zu durchdringen vermochte und der wahre Verursacher der Fluoreszenz war.

Die Folgerung bestätigte sich: Selbst ein dickes Buch konnte die Strahlung nicht aufhalten, Gummi, Holz oder Aluminium bremsten sie ebenfalls nur wenig. Stark hemmend wirkte hingegen das sehr dichte Blei — Röntgens Labortür, die mit Bleifarbe gestrichen war, lieferte dafür die ersten Indizien. Das spektakulärste Ergebnis der Experimente zeigte sich jedoch, als der Physiker zunächst seine eigene und später auch die Hand seiner Frau durchleuchtete: Haut und Gewebe zeigten sich dabei durchlässiger als die Fingerknochen, die sich folgerichtig auf einem fluoreszierenden Schirm als dunkle Schatten abzeichneten. Das Bild ließ sich sogar auf Fotoplatten bannen, die von den unsichtbaren Strahlen „lichtlos belichtet“ wurden.

Das Röntgen-Museum demonstriert den Versuchsaufbau von 1895 in einem abgedunkelten Raum. Multimediastationen erläutern die naturwissenschaftlichen und historischen Hintergründe. Sogar die Durchleuchtung einer Hand lässt sich ohne Gefahr simulieren: In der von Röntgen benutzen Gasentladungsröhre werden Elektronen mit vielen Tausend Volt von einem Pol zum andern gejagt, bis die gläserne Hülle sie schlagartig abbremst. Die Bewegungsenergie verwandelt sich dadurch zu 99 Prozent in Wärme. Ein Prozent wird hingegen als kurzwellige elektromagnetische Strahlung frei, die viele Materialien durchdringen kann und die ihr Entdecker X-Strahlen nannte. Im Englischen ist der Ausdruck „X-Rays“ bis heute gebräuchlich, doch in Deutschland plädierte man schon 1896 für die Bezeichnung „Röntgen´sche Strahlen“. Auf diese Weise wurde der Name des Entdeckers zu einem physikalischen Begriff und sogar zu einem Tätigkeitswort, etwa wenn es gilt, einen gebrochenen Arm zu „röntgen“.

Museum im Wandel
Als die Begeisterung über Röntgens Entdeckung auch in dessen Geburtsort Lennep schwappte, fragte man sich hier anfangs, ob der Physiker tatsächlich ein Sohn der Stadt sei — was der auf Anfrage aber gern bestätigte. So wurde 1932, neun Jahre nach dem Tod des Nobelpreisträgers, in einem schieferverkleideten Lenneper Patrizierhaus erstmals ein Röntgenmuseum eingerichtet. In den 1930er und 1950er Jahren zweimal erweitert verfügt es heute insgesamt über drei Häuser. Lange Zeit war es primär fachlich orientiert und fand beim breiten Publikum nur ein geringes Echo. Doch in den letzten Jahren hat sich das Museum in mehreren Schritten verwandelt. Es bietet nun viele Mitmachmöglichkeiten und widmet sich auch den unterhaltsamen Aspekten der Röntgengeschichte. Bei der Umgestaltung wurde das alte Patrizierhaus teilweise in eine Glasarchitektur einbezogen. Röntgens große Entdeckung, sein Leben, der Nobelpreis und die „Röntgenmania“ bilden hier die Schwerpunkte. Anschließend gelangt man durch den „Zeittunnel“ in Haus 2, wo es um die X-Strahlen in Krieg und Frieden geht. Haus 3 beherbergt seit 2015 das Schauarchiv — eine Präsentation historischer Geräte aus der Schatzkammer des Museums. Man muss nicht jedes technische Detail verstehen, um davon fasziniert zu sein, zumal manche ältere Apparate fast wie Requisiten aus Sciene-Fiction-Klassikern wie „Metropolis“ aussehen. Erläutert werden außerdem die heutigen Anwendungsbereiche der Röntgentechnik — von der Werkstoffprüfung über die Mumienforschung bis hin zu Denkmalschutz und Astronomie. Ein ganzer Raum ist der medizinischen Bildgebung gewidmet. Hier steht die „gläserne Frau“ im Mittelpunkt, die für unser Auge so durchsichtig ist wie ein realer menschlicher Körper für die Röntgenstrahlung.